磷蝦被稱作「海上金礦」,種群數量十分驚人,從1972年蘇聯人發現磷蝦的價值以來,人類對磷蝦的「開發」呈逐年增長的趨勢。
在所有已知85種磷蝦中,南極磷蝦是個頭最大的一種,可以長到6公分,所以它們也理所當然成為被「開發」得最慘的一種。
人類每年大約會捕撈15-30萬噸磷蝦,其中最主要的就是南極磷蝦,以及另外一種北太平洋的磷蝦。
其中大部分捕獲的磷蝦被用作水產養殖和魚餌,也有一些被用在寵物食品加工上,只有一小部分會供人類食用,我們平時在超市里買的那種又大又紅又便宜的「蝦皮」基本就是南極磷蝦。
人類對南極磷蝦的捕撈其實是微乎其微的,真正的消耗大頭是那些以它們為食的動物,你可能很難想象許多體型巨大的鯨魚(須鯨)都是吃這種小磷蝦長大的。
但是吃南極磷蝦最多的動物並不是鯨魚,而是海豹和魷魚,它們每年各要消耗超過1億噸南極磷蝦,其中豹海豹的飲食中45%是南極磷蝦。
圖注:南極磷蝦做的飼料
根據一個生態網站的統計資料,所有動物(還包括鳥類,魚類)加在一起,每年要消耗掉超過3.13億噸的南極磷蝦。
那麼南極磷蝦到底是什麼樣的生物,為什麼這麼消耗也沒有被吃滅絕呢?
圖注:南極磷蝦的分佈點
地球上有多少南極磷蝦?
從其它動物對南極磷蝦的消耗來看,地球上南極磷蝦的儲量是十分驚人的,它們遍佈整個南冰洋,向北一直延生到南極輻合帶(南緯50°和南緯60°之間)。
2009年,南極磷蝦的生物量被統計為0.05吉噸碳(Gt C),這個數量級和目前人類的總生物量是差不多的。
不過關于它們的總儲量存在許多爭議,美國國家地理給出的資料是,南極磷蝦在南極洲周圍的水域中的總重量是1.25 億噸到 60 億噸之間。
由于統計南極磷蝦數量非常困難,所以這個資料跨度非常大,但很明顯一年超過3億噸的消耗不足于讓它們滅絕。
南極磷蝦是群居動物,這些小動物群居行為被認為是一種防禦機制,因為那些體型較小的捕食者會認為這是一個比較大的動物,從而敬而遠之。
當這些群居的磷蝦在食物充沛的季節蜂擁而至時,南極洲海域它們的數量可以達到每立方米10000 至 60000 只個體。
相當于你在南冰洋隨便撈起來一瓢水(500毫升),裡面的南極磷蝦數都有5-30只。
有時候在衛星成像中發現南極水域被染成了紅褐色,基本是南極磷蝦造成的,畢竟南極更加人跡罕至,污染的可能性不高。
之所以南極磷蝦能在南極洲如此瘋狂,是因為南冰洋擁有世界上最豐富的浮游生物群落,而所有磷蝦都是吃浮游生物的。
圖注:南極磷蝦以冰澡為食
南極磷蝦如何生存?
作為一個物種,無論從哪一方面來說,南極磷蝦都算是非常成功的,但我們對它們卻知之甚少。
在南極水域總共被發現了5種磷蝦,這種被我們稱為「南極磷蝦」的磷蝦幾乎快把另外四種擠出南極生態圈。
南極磷蝦是群居生活的,但是它們的群居方式至今是個謎,它們的群體可以全部由幼體組成,也可以全部是雄性或者全部雌性組成,沒人知道為什麼會這樣。
圖注:南極磷蝦發光的節點
從磷蝦的名字就不難發現它們是會發光的,包括南極磷蝦在內的所有磷蝦都會發出生物光。
作為連接營養級的物種,它們的發光很是迷惑,因為它們只有被吃的份,發光不是應該更容易吸引捕食者嗎?
現在關于磷蝦發光有兩種主流解釋,一種是它們發光是為了抵消自己的陰影,從而讓更深處的捕食者看不到它們,另一種解釋是它們發光和螢火蟲一樣是用來求偶的。
當然,我個人傾向于第一種解釋,畢竟以磷蝦的種群數量要找到對象應該不是一件困難的事。
南極磷蝦的壽命可以達到5-10年,但是它們每年大約只有5個月的時間會比較活躍,因為隨著日照的減少,浮游生物會逐漸減少。
而在這五個月的時間內(北半球的冬天和春天),它們會一直繁殖,而且雌性一次可以排出6000-10000 個卵。
然後這些卵會一直下沉到海底2000-3000米處,光下沉就要10天的時間,然後它們會在那裡孵化,並在之後成群結隊地一起出現,在2-3年後達到成年並加入繁殖大軍,超強的繁殖能力是它們種群數量的保證。
而在繁殖季節結束後,成年南極磷蝦有時候會進入一種逆轉模式,這個非常有趣,也是所有已知磷蝦,甚至是甲殼類動物中最特殊的。
甲殼類動物通常以蛻殼(外骨骼)的方式來生長,在大多數甲殼類動物中,蛻殼會隨著年齡的增長而減慢,並在成年期完全停止。
這意味著科學家通常可以根據動物的大小來判斷它的年齡——一般來說,體型越大的生物年齡越大。
但是南極磷蝦不在這個規則之內,因為它們生活在寒冷、黑暗的南冰洋,必須在食物匱乏的冬季想辦法生存下來。
有研究發現,為了應對食物匱乏的季節,南極磷蝦可以完全不吃不喝持續200天,僅通過消耗體內蛋白質來生存。
只是隨著體內蛋白質的消耗,它們的身體會變得越來越小,在水族館裡,南極磷蝦被發現它們可以通過蛻殼的方式來讓自己變小。
有研究甚至發現,在這種縮小的過程中,南極磷蝦會失去自己的性特徵,完全變成一隻幼體,只是它們的眼睛還是之前的樣子,沒怎麼變小,這稍微暴露了一點它們的年齡資訊。
但即便如此,要知道一隻南極磷蝦的年齡還是非常困難的。
最後
不管我們是否了解南極磷蝦,但是它們龐大的種群數量,以及它們連接生產者和次級消費者的生物屬性,讓它們成為至關重要的物種。
當然,現在大部分人已經意識到這一點,人們設定了人類捕撈磷蝦的上限,但是南極磷蝦依然因為各種原因正在迅速減少。
日本恢復捕鯨有一個謊言——說減少鯨魚的數量可以使磷蝦的數量增長,因為就像我們前面說的一些鯨魚喜歡吃磷蝦。
事實上,2012年的時候人們就已經發現,鯨魚的減少不僅不會讓磷蝦數量增加,而且恰恰相反,磷蝦還會因為捕食者鯨魚的減少而迅速減少,這個被稱作磷蝦悖論。
事實證明鯨魚不僅僅吃磷蝦,而它們的排泄物可以給浮游生物提供養分,磷蝦以浮游生物為食,這形成了一個生態閉環,任何一個環節出了問題都會使其它生物受挫。
保持生態平衡,合理捕撈是至關重要的,因為沒人知道像磷蝦這樣的物種消失會發生什麼可怕的事。