同樣是自然界頂級掠食者，為什麼犬科的體型就遠遠小于貓科呢？最大的貓科動物東北虎，平均體重200千克，最大可達300千克。而現存最大的野生犬科，是北美西部的狼，平均40~50千克重，最大70多千克。
東北虎
同樣是科內一哥，東北虎的體重是狼的四五倍，這是為什麼呢？
貓科動物是伏擊型獵手，它們擅長悄悄靠近獵物，然後憑自己的力量將獵物制伏。貓科捕獵 注重的是個體的潛行能力和力量，體型大一些，在壓制獵物方面會有優勢。
而 犬科動物是追捕型獵手，它們不能像貓科那樣給予致命一咬，只能對獵物的臀部和腿部進行非致命性的撕咬，使獵物最後因失血過多、力竭休克而倒下。因此，對犬科來說，個體力量沒那麼重要， 重要的是速度、耐力以及群體協作能力。過于強壯反而會影響它們的長途追捕能力。
美西狼，又叫馬更些狼，現存最大的野生犬科
因此，就像我們看到的，大型貓科動物獅、虎、豹，體型大，強壯而富有力量，能迅速制伏大塊頭的獵物。而大型犬科動物狼、豺和非洲野犬，雖然體型小得多，但憑藉集體的力量和長途奔跑的優勢，也能殺死大型獵物。它們今天的身體結構，都非常適應各自的生活方式，是在演化中選擇的最優解。
但是，是誰規定了貓科動物就只能伏擊，犬科動物就只能追擊呢？在犬科動物漫長的演化史上，難道就沒有演化出像大貓那樣體型巨大的伏擊型捕食者嗎？
世界著名犬科演化專家王曉鳴先生，在他的著作《犬類和它們的化石近親》一書中，為我們詳細講述了犬科動物的演化史。原來，在歷史上，犬科曾有三個亞科，黃昏犬亞科、豪食犬亞科和真犬亞科。這三大亞科都爭先恐後地走上了大型化道路，但最終，它們都沒能成功演化出像大貓那樣的超大型掠食者。
犬科各類群的系統發育關係
下面，我們一起回顧犬科三大家族坎坷的大型化之路，看它們如何發展壯大，又因何而失敗。
犬科中最早興起的是黃昏犬亞科，為了敘事方便，我們下文稱之為犬科第一家族。該家族的早期成員—— 黃昏犬，早在4000萬年前的晚始新世就在今天的美國西部生活了，它們個子很小， 只有1~2千克，以兔子和老鼠為食。但從化石分佈情況來看，它們已經已經過上群居生活了。
集群黃昏犬
可見， 犬科在演化一開始就走上了群居的道路，因此它們一直依賴群體的力量，這就限制了個體力量的發展。
此後，第一家族一直在變大變強，終于在大約2100萬年前，演化出了重約 20千克的 奧氏犬，這是犬科演化史上， 第一次出現像今天的狼和豺一樣成群追逐大型獵物的捕食者。
弗氏奧氏犬
而在此時，貓科動物的共同祖先——體型嬌小的原貓，還躲在歐洲的密林子裡。就當時的發展情況來看，犬科是領先于貓科的。
原貓
犬科第一家族本應繼續進化，變得更大、更強，然而，它們卻在距今1500萬年前忽然銷聲匿跡了，犬科的第一次大型化進程也戛然而止。這是怎麼回事呢？這與我們接下來要講的第二家族有直接關係。
犬科的第二家族是豪食犬亞科，該亞科又被譯為恐犬亞科、饕餮犬亞科，這是犬科歷史上最輝煌的一個家族，它們的體型最大，多樣性也最高。然而，就是在這個家族統治時期，犬科被貓科全面趕超。
第二家族最早出現在距今3200萬年前的早漸新世，由于當時第一家族已經建立起優勢，為了避免與這些強壯的「大表哥」發生直接競爭， 第二家族早期成員都是一些體型小到只有幾千克、甚至不到一千克的雜食性動物，很像今天的浣熊。簡單來說，就是猥瑣發育，別浪。
豪食犬亞科的演化：從體小、雜食的古犬，到體大、噬骨的上犬
之後，第二家族朝著更大、食肉程度更高的方向演化，開始挑戰第一家族的霸主地位。在這場體型增大的軍備競賽中，第一家族輸了。到距今1600萬年前的中中新世，第二家族演化出了 20~40千克重的貓齒犬，奧氏犬就被取代了，曾生存2500萬年之久的犬科第一家族就此落幕。
隨著第一家族的滅絕，第二家族進入極盛期。當時，在北美大地上生存著30種犬科動物，與之相比，今天的北美只有9種犬科。
豪食犬亞科對黃昏犬亞科的取代，瑞典哥德堡大學古生物學者Daniele Silvestro研究認為，是豪食犬亞科「積極」取代了黃昏犬亞科，而非後者的滅絕為前者騰出了發展空間
它們之所以能夠盛極一時，一方面是因為環境適宜，當時正處在一個名為 中中新世適宜期（~1500萬年前）的地質時期，氣候長期保持相對穩定，犬科最喜歡吃的獵物——馬類，數量非常豐富。
另一方面也是因為當時犬類面臨的外部競爭比較弱。 當時的北美是一個沒有貓的世界。不管是奧氏犬還是貓齒犬，其頸部和四肢都明顯比現生的狼或者野犬粗短，看起來就像一個短腿的小號灰狼，其 身體結構介于現生犬科與貓科之間。
兇暴貓齒犬捕殺馬類
如果給這些犬科繼續發展的機會，它們必將繼續變大，演化出像大貓這樣的超大型捕食者，也是很有希望的。然而，歷史沒有給它們機會。
從距今1700萬年前開始， 貓科開始陸續入侵犬科的大本營——北美大陸。與此同時，氣溫急劇下降， 森林進一步被改造為草原。在變化的環境中，犬科和貓科展開了激烈競爭，這場競爭導致了犬科第二家族的衰亡。
1500萬年前的北美，右上角的樹上為進入北美的第一類貓科動物——超貓，體型有豹子大小，該類貓科動物為劍齒虎類的「前輩」
在開闊的環境中，接近獵物更困難，這對伏擊型獵手提出了更高的要求，貓科是專業的伏擊者，它們擁有更強壯的身體，更粗短而有力量的頸部，以及可縮回爪鞘的鋒利爪子，它們可以悄無聲息地靠近獵物，用利爪鉤住獵物的皮膚，對準獵物要害，給予致命一咬， 貓科伏擊捕獵的能力遠勝過犬科。
在貓科的擠壓下， 犬科第二家族開始往噬骨方向發展，因為北美沒有鬣狗，噬骨動物這個生態位很大程度上是空白的。這個演化策略為第二家族贏得了最後的輝煌，並由此演化出了 有史以來最大的犬科動物——上犬。其中， 海德尼上犬的體型可超過100千克。然而，它的對手是超過300千克的劍齒虎類， 貓強犬弱的格局已經不可改變。
海德尼上犬
上犬滅絕以後，第二家族的最後成員—— 豪食犬，往體型更小、更特化噬骨的方向發展，它們體重約20~40千克，能像今天的鬣狗一樣，將骨頭啃得連渣都不剩。豪食犬又將第二家族的「國祚」延續了幾百萬年，直到距今200萬年前，豪食犬最終滅絕。第二家族在北美共存在了3500萬年之久。
好運豪食犬
就在第二家族與貓科鬥得你死我活的時候，犬科的第三家族——真犬亞科悄然興起。第三家族與第二家族幾乎同時出現，但後者起步更猛，第三家族就遭到了壓制，發展不起來，很長時間都僅靠幾種一兩千克的小型犬類維持著，與同時代的第一、二家族完全不能相提並論。
早期的真犬類——戴氏始犬
真犬類的特徵是，脖子和四肢更加細長，大腳趾退化，剩下的四個腳趾更加緊湊。由于這些特徵，古生物學家給早期的真犬類起名為纖細犬。沒錯，狼、豺和狐狸等現代犬科也具有這些特徵，所有現存犬科都屬于真犬亞科。
真犬類的結構導致了它們在力量上更弱，但同時也更適于奔跑。當環境變得開闊，獵物經過進化跑得越來越快，這些特徵就成為重要的優勢。在與獵物的賽跑中，笨拙的第二家族失敗了，而輕裝上陣的第三家族勝利了，真犬類成為犬科三大家族中唯一一個存活至今的。
異齒豪食犬大戰真犬類的食兔犬
概括地說，第二家族的失敗實際上是因為輸了兩場軍備競爭。一場是變大變強的競賽，它輸給了貓科；另一場是長跑競賽，它輸給了它的小兄弟——真犬類。貓科和現代犬科分別佔據了伏擊型獵手和追捕型獵手這兩大生態位，進退失據的犬科第二家族就在生態系統中失去了自己的一席之地，只能走向滅亡。
豪食犬亞科漸漸被貓科、真犬亞科取代
第二家族的失敗，標誌著犬科的大型化道路被扼殺，從此以後，在超大型陸地掠食者這個生態位上，犬科再也無力與貓科爭鋒，貓科成為唯一一類體重超過100千克的陸地掠食者。從此之後，霸主地位只在貓科內部傳承，劍齒虎和真貓類先後稱雄世界，真貓類也就是現代貓科動物，獅子和老虎至今仍是「萬獸之王」。
真犬亞科則走上了一條完全不一樣的道路，它們不再試圖與貓科比力量，而是發揮自己長跑的優勢，最終也取得了成功。第一家族和第二家族一直龜縮在北美發展，而真犬亞科卻做到了征服世界，狼和赤狐是當今世界上分佈最廣的食肉動物。
更新世北美的無鬃獅
但是，在體型方面，犬科永遠輸給了貓科。真犬亞科在晚更新世達到了體型巔峰。恐狼，體重可達80千克。然而，同時代的劍齒虎類——毀滅刃齒虎，和真貓類——北美的無鬃獅，體重可超過400千克，是恐狼的五六倍。
然而，就像那些大型的豪食犬一樣，大型貓科也終究會滅亡。距今1.2萬年前的更新世末，環境再次劇變，世界性霸主貓科動物遭到毀滅性打擊，劍齒虎和無鬃獅都滅絕了。真犬亞科中，恐狼雖然滅絕了，但 現代灰狼活了下來，並重新取代貓科成為北美的最強的食肉動物，美洲虎只能偏安西南一隅，而山獅則完全不是狼群的對手。雖然從世界范圍來看，狼的實力比不上老虎、獅子，但狼奪回了北美這個犬科的「龍興之地」，也算是扳回了一局。
恐狼（橘色者）大戰灰狼
很顯然，這場貓狗大戰仍將持續下去，現在，人們家裡的貓狗經常打架，老虎、花豹都喜歡殺狗，而豺和非洲野犬見了花豹就圍而攻之，貓科和犬科之間似乎存在著某種天生的敵意，這令動物學家都難以解釋。也許是1700萬年的對抗，使它們彼此間的仇恨已經寫進了各自的基因。
參考資料：犬類和它們的化石近親，The role of clade competition in the diversification ofNorth American canids。
