要說最與世無爭的動物,那就是河馬了。看上去它們每天都在悠閑地泡澡,完美地詮釋了歲月靜好這四個字。
但實際上,在非洲傷人最多的動物,正是這種貌似憨厚的胖家伙,每年都會有數百人因為碰到了河馬而死亡。那麼河馬到底是怎樣一種動物呢?
河馬(學名:Hippopotamus amphibius),屬于哺乳綱、偶蹄目、河馬科、河馬屬。
雖然它的名字叫馬,但其實它和牛的關系更近一些。「河馬(Hippopotamus)」一詞在希臘語中的意思是「河中之馬」。不過古埃及人對它們的描述更準確一些,他們稱它為「河中之豬」。下圖是紐約大都會博物館的吉祥物,河馬威廉,它是在公元前1600年左右由古埃及人用玻璃制作的。
河馬的個頭在陸生動物中排第三位,僅次于大象和犀牛。和素食的狀元和榜眼不同,這位胖乎乎的探花屬于雜食動物。它們平常主要吃水草,也會上岸去吃人們種植的莊稼,食物短缺的時候它們還會吃肉,是一種不折不扣的猛獸。
河馬是群居動物,總是喜歡在水里擠在一起。一群河馬大約有數十頭,一般是由一頭年長的雌性來擔當首領。不過首領的工作并不繁重,因為河馬的日常生活,主要就是泡在水里。包括吃飯、睡覺、大便、小便,就連交配、分娩和哺乳也都在水里。
這是因為在炎熱的太陽下,泡在水里可以有效地降低身體的溫度。而且和五大三粗的外表不符的是,河馬的皮膚非常敏感,所以河馬們泡在水里還可以給皮膚補水保濕,從而避免皮膚干燥和皮膚不適。
河馬身上還有一種天然防曬霜,那就是它的汗液。剛從汗腺中分泌出來的時候,這種汗液是無色的,但隨著時間的推移, 汗液會慢慢變紅,最后定格在紅褐色,好像血液的顏色一樣。
可惜的是,這種汗液有比較明顯的臭味,所以不能作為化妝品來使用。
河馬屬于夜行性的動物,到了涼爽的夜晚,它們就從神游天外的狀態中恢復過來,開始覓食了。雖然河馬的身軀非常龐大,但在浮力的支持下,它們在水中是非常靈活的。
長期的水中生活,讓河馬進化出了一套閥門一樣的肌肉組織,在潛水時能將耳朵和鼻孔關閉起來,每次潛水時間可達5~10分鐘左右,不過大多數情況下,它們都是漂在水面上的。
河馬的視力不好,但是嗅覺和聽覺十分靈敏。平常它們很安靜,但是一旦發起火來,就會張開大嘴去咬打擾它們的家伙。成年雄河馬可以輕松地干掉鱷魚和獅子,不過最厲害的河馬卻是帶娃的河馬媽媽。
河馬沒有固定的繁殖季節,河馬媽媽的懷孕期為大約7-8個月, 剛出生的小河馬就能行走和游泳。
小河馬出生后,河馬媽媽就會對它們進行細心地照顧,它們只會允許幼崽在自己的視線范圍內活動,而且會擊退一切來犯之敵,保護它們不受到傷害。
哺乳期一般會持續一年,不過4~6個月以后,小河馬就能吃草了。河馬媽媽一般會單獨帶娃一年半左右,然后就會帶著寶寶回歸族群。河馬在9-11歲就完全成熟了,壽命可以達到40年。
河馬在冰河時期末期,曾經廣泛地分布于北美洲和歐洲。但有人類活動以來,河馬就基本上只能在非洲找到了。從古埃及人的象形文字中可以斷定,當時生活在尼羅河流域的河馬非常多。而且,在當時獵殺河馬是一項廣受喜愛的消遣活動。
現在河馬主要分布于撒哈拉以南的非洲地區,它們面對的主要威脅是非法狩獵,以及戰亂和人類活動導致的棲息地喪失。現存河馬數量僅有數萬頭,在超過8年的剛果戰亂中,當地的河馬種群下降了95%以上。
小結:保護它們的棲息地,才是保護河馬的最好方法。