這是一種堪稱「窮人專屬「的傳染病，患者在被一種黑蠅叮咬后，就大機率會逐漸喪失視力，直至成為徹底的盲人。因為患者往往生活在河邊，因此，此病又被稱為河盲癥。河盲癥是全球僅次于沙眼的第二大致盲因素。
河盲癥背后的罪魁禍首，是盤尾絲蟲寄生。盤尾絲蟲屬于寄生于人體的八種絲蟲之一。它們分別是：班氏絲蟲、馬來絲蟲、帝汶絲蟲、盤尾絲蟲、羅阿絲蟲、鏈尾絲蟲、常現絲蟲和奧氏絲蟲。
隋大業六年（公元610年），巢元方等著的《諸病源候論》中就有類似絲蟲病的描述。但直至1863年，人類才第一次認識到絲蟲的存在。在我國分布的有班氏絲蟲和馬來絲蟲，可引起淋巴絲蟲病，但它們都沒有盤尾絲蟲那般臭名昭著。
據統計，當年西非高危地區平均有10%的人因盤尾絲蟲而失明，甚至部分村落失明的人過半。
盤尾絲蟲要感染人，光自己還不夠。它有一個中間宿主，名叫蚋，又稱黑蠅。蚋會在水邊繁殖，通過叮咬人類傳播盤尾絲蟲的幼蟲。通過叮咬，盤尾絲蟲會定居在人類的淋巴位置，并產下大量幼蟲。
這些幼蟲會順著血管移動到患者全身，而這一過程則會引發患者皮膚瘙癢、潰爛，甚至引起炎癥，讓色素沉淀，狀如豹皮。
如果發生堵塞，還會出現象皮腫——四肢或生殖器等器官極度腫脹變形。這也正是絲蟲病的最標志性特征之一。更可怕的是，盤尾絲蟲的幼蟲還喜歡聚集在眼球附近。這些聚集的幼蟲，會引發眼球炎癥，影響視力，最終導致失明。
蚋極小，難以徹底撲殺。而且非洲的自然環境惡劣，經濟水平落后，更是無法讓人民遠離河道。河盲癥就這麼順著充滿了蟲卵河水，走遍了整個西非，西非因此成為了河盲癥肆虐最嚴重的地區。
而拉丁美洲與非洲其他地區的森林與小溪中，也有著蚋與盤尾絲蟲的身影。在歷史上，共有36個國家的出現過河盲癥，包括拉丁美洲6個國家，非洲29個國家和也門。最貧困的地區，遇到了最容易讓人喪失勞動力的疾病。
根據上世紀80年代末期的數據，僅非洲便有大約有3700萬人受到蟠尾絲蟲癥感染，數百萬人因此視力受損甚至致盲。
盡管早在1975年，世衛組織便成立熱帶病研究與教育項目組（后文簡稱TDR），將盤尾絲蟲病列入觀察的疾病之一。但當時治療的藥物極為匱乏，且副作用嚴重。輕則惡心嘔吐，重則痙攣窒息。TDR當年的負責人盧卡斯博士甚至直接說：「我們當年治療盤尾絲蟲病的藥就是毒藥！」。
不治病就變瞎子，治病卻可能直接喪命。然而即便是「毒藥」，大多數人甚至根本沒有選擇的機會。他們不僅買不起藥，甚至由于落后的醫療條件，根本都不知道去哪里買藥。
因此，20世紀70年代，世衛組織便建立了藥物篩選項目，同時也向全球呼吁研發特效藥，尋找對抗疾病的辦法。
但是盤尾絲蟲病患者往往極度貧窮，不少藥企覺得無利可圖，根本不想費時間精力去研發藥品。而世衛組織的藥物篩選，也未能成功選出合適的藥物。
而對付盤尾絲蟲中間宿主蚋的戰役，也失敗了。盡管使用了當時最強的農藥——DDT，并且在一段時間內起到了效果，但很快蚋便產生了抗藥性，卷土從來。
人類再度陷入了束手無策的狀態。努力多年，似乎一切還在原點。
正當世衛組織焦頭爛額之際，在西非海岸的另一端，美國的默沙東公司的一種獸用寄生蟲藥獲得了極大成功，在當時小有名氣。其研發人坎貝爾發現，這種藥可以殺滅馬體內的絲蟲幼蟲，于是想嘗試對盤尾絲蟲病進行治療。
當時默沙東公司負責藥物研發的主管是瓦格羅斯博士，很快同意了這一想法。瓦格羅斯博士是希臘裔，經歷過美國經濟大蕭條時期，因此對貧困人民一直很關注。上世紀90年代，將全球第一個乙肝疫苗技術和設備低價轉讓給中國的人就是他。
對于坎貝爾的想法，瓦格羅斯博士覺得，如果成功了，將會幫助數千萬非洲人民受益；如果失敗了，也沒什麼損失。于是，1980年，默沙東公司便派了一個小分隊去塞內加爾進行測試，結果大獲成功，這種新藥滅蟲非常有效。后續的人體試驗也很成功，盡管無法殺滅成蟲，卻可以殺死人體內全部幼蟲，斷絕傳播的能力。
但找到了藥，非洲人們卻買不起。在這塊貧瘠的土地上，貧窮是比眼盲更可怕的「疾病「。
1986年2月，TDR的工作人員們就藥物價格問題找到了默沙東公司，他們原本想得到一個更低的價格。但瓦格羅斯卻給了他們一個更大的驚喜，他說他想看到特效藥被世界上每個有需要的人使用，因此將給非洲人民免費贈送藥品！
就此，全球第一個免費送藥的決定就這樣誕生了。1987年，特效藥通過了世衛組織認證，藥物開始發放。如今，此計劃已經向存在河盲癥與象皮病的49個國家捐藥超過40億人次的藥劑。
然而，即便有了藥品，問題依然存在。
這種特效藥只能殺死全部幼蟲，并不能殺死成蟲，而成蟲的平均壽命有15年，只要成蟲不死，就會產生源源不斷產生幼蟲，患者就必須持續吃藥。
這是一場人類與盤尾絲蟲壽命的對抗。每年所耗費的人力物力都極為龐大。為此，有多個國際組織都參與了這場戰爭。
1995年，世界銀行出資120萬美元，用以運送藥物、人員培訓等雜項支出；
1996年，世衛組織制作了治療指導，疾病診斷、藥物使用等有了統一的規范；
1998年，100萬次治療達成，同時，其他的幾種絲蟲病也列入此計劃；
隨后數年，疫區各國齊心協力、統計病患、撲殺野生盤尾絲蟲。
萬事俱備，希望出現。
人類接下來能做的，便是靜靜等待，耗死盤尾絲蟲。
2013年，哥倫比亞成為第一個經世衛組織認證的消除盤尾絲蟲病的國家；
2014年，厄瓜多爾消除盤尾絲蟲病；2015年，墨西哥；2016年，危地馬拉；2017年，多哥……盤尾絲蟲病的疫區越來越少，比爾蓋茨預測，2030年前，盤尾絲蟲病將會從世界上消失。
漫長的等待，得到了一個好結果。
如今，世衛組織門口佇立著一座雕像，名為《看不見的奇跡》，孩子領著由于盤尾絲蟲病而失去光明的成年人，走向世衛組織門口，仿佛在尋求幫助。盡管那些失明的人已經看不見了，但這場由人類的良心與堅持所引發的奇跡，將在后人心中譜寫一曲永恒的贊歌。
