老虎背側和身體側面都是橘黃色帶黑色條紋,腹部才是白色。但有一個部位卻很特殊,那就是耳背,明明位于身體背側,卻有一塊顯眼的白斑。
不僅是老虎,美洲虎、虎貓的耳朵後面都有這塊白斑。而獅子則正好相反,耳後是一大塊黑斑。
獅虎耳後斑對比
貓科動物的耳後斑是幹什麼用的呢?為什麼有的是白色,有的是黑色?
世界頂級貓科專家宋奎斯特先生在其名著《世界野生貓科動物》中講到,老虎耳背的白斑主要有兩個作用。
第一個作用,是為了避免走太快,孩子跟丟。
多數哺乳動物都是天生的色盲,眼裡看不到鮮豔的紅、橙色,它們眼裡只有各種深淺不一的藍、綠色。這樣,老虎橙、黑相間的條紋在林子裡就是絕佳的隱蔽色,它可以輕鬆躲起來,獵物很難發現它。
人類和老虎眼睛裡的世界對比,絕大多數哺乳動物視覺類似老虎
但這樣帶來的一個問題,就是老虎寶寶也不好找媽媽,容易跟丟。生娃兩年半,丟娃一分鐘。
這個時候,虎媽耳朵背後的白斑就很重要了。
尤其是在茂密的森林裡,光線比較差,一塊白得耀眼的斑點,就像一塊指路牌,告訴虎崽:「你媽在這,別跟丟了。」
大多數生活在密林中的貓科,比如美洲虎、虎貓、長尾虎貓、小斑虎貓和漁貓,耳朵後面都有這塊醒目的白斑,這都是帶娃用的;還有花豹尾巴尖下側的白色區域,起到的也是相同作用。
虎貓
那麼,獅子耳背為什麼是塊黑斑呢?
原來,獅子是生活在草原上的,這裡光線比較充足,白色就沒那麼醒目了。相反,黑色更為顯眼。因此,獅子耳後就沒有白斑,取而代之的是一塊大黑斑。
這塊黑斑和獅子尾巴末端的黑色尾鬃都是一樣的功能,都是指示幼仔「跟我走」的。
不僅是獅子,生活在草原、沙漠和山地這些開闊地帶的其他貓科,比如獰貓、山獅,耳後都有一塊大黑斑。
獰貓的耳後斑
第二個作用,是在打架的時候恐嚇對手。
耳後白斑在森林中相當顯眼,能起到炫目作用。當老虎之間因搶地盤、搶老婆而大打出手,或者遇到像熊這樣的強敵的時候,會把耳朵往前翻,恐嚇敵人,希望能把敵人嚇跑。
老虎打架時耳朵往往前翻
但是,耳後斑的醒目不光是對競爭對手而言的,對老虎的獵物來說同樣如此。所以老虎在捕獵時會表現截然不同的行為,它會小心翼翼地將耳後斑藏起來,防止被獵物看到,以免引起獵物警覺。要不小心露出耳後斑,把獵物嚇跑,老虎就要餓肚子了。
因此,耳後斑前翻雖然往往伴隨著老虎的兇猛攻擊,但卻是一種防禦行為,而不是捕食行為。老虎耳後斑前翻,意味著它不想殺死對方,甚至不想打架,能不戰而屈人之兵,把對方嚇跑,才是最好的結果。
老虎被懶熊趕跑時耳朵往往是前翻的
要是不能把對手嚇跑,老虎就要考慮自行撤退了。例如,當老虎遇到懶熊,多數情況下跑的是老虎。
野生老虎在遭遇人類的時候,往往也會將耳背前翻,露出白斑,這說明老虎沒有把人類視為獵物,它的天性是怕人的。這個時候,只要面對老虎,緩緩後退,就能平安撤離。