河馬通常被認為是純素食主義者，但我們偶爾也看到它吃肉。
有關河馬到底是純食草動物還是雜食動物，曾在網上引起激烈爭論。然而科學家們卻發現，河馬偶爾改善下伙食，竟與炭疽熱的大規模爆發有著密切關聯。
河馬可怕的獠牙
河馬主要以岸上的青草為食，也吃少量的水生植物和木本植物。它們缺乏捕獵的主觀動機，人們偶爾發現河馬的「捕食行為」，如進攻小河馬，伏擊過河的角馬、羚羊甚至人類，這些其實都應該歸因于領域行為。
水體是河馬生存所必需的，為保證自己在水體中佔有一席之地，河馬的侵略性相當強，而雄河馬尤甚。特別是在旱季，當眾多河馬擠在一個水坑裡時，它們的進攻性更強。很多幼年或亞成年河馬在種內矛盾中受傷甚至去世。當其他動物下水，也容易遭到守護領地的河馬誤傷。
河馬進攻過河的黑斑羚
河馬確實會吃肉，每當有倒楣的角馬或羚羊被一隻河馬伏擊，一群河馬都會一擁而上，分而食之。但它們更多的還是扮演清道夫的角色，它們獲取的食物有鱷魚和陸地食肉動物捕獲的，也有自然去世的，這其中當然包括生病的。
河馬吃過的肉食，見于文獻報導的有同類、黑斑羚、巨羚、幼象、撚角羚、水牛、角馬和斑馬等。在動物園裡，河馬曾吃死過倭河馬、馬來貘、小袋鼠以及火烈鳥等多種鳥類。
河馬的食肉行為不限于個別地理居群和個體，是整個物種固有的低頻行為，在東非、南非多地均有發現。而西非沒有發現並非因為那裡的河馬不吃肉，而是因為當地科考研究不充分，曝光率低。正因為此，有研究人員稱河馬是兼性食肉動物。
河馬食肉目擊記錄分佈
食草動物和雜食動物之間沒有嚴格的界限，二者的區別在于如何去定義。素食動物開葷也並非只有河馬一家，羚羊、鹿和牛都有被觀察到吃肉食，包括腐肉、鳥蛋、幼鳥、小型獸類和魚類。而且，有蹄動物母獸在產後都會立即吃掉胎盤，以補充營養。如果將河馬定義為雜食動物，對牛羊該如何去定義呢？不過，河馬的食肉性和進攻性確實都比牛羊這些典型的食草動物要強一些。
河馬從獅子、鱷魚和鬣狗口中搶得了伊蘭羚羊
河馬與反芻動物（牛、羊和鹿）、豬、駱駝一樣，都屬于前腸發酵動物，而且是食草巨獸中唯一一種前腸發酵的（大象和犀牛都屬于後腸發酵動物）。它們的前胃中有協同進化的菌群，依靠這些共生微生物的強大發酵作用，連難以分解的植物纖維素都能消化，更別說肉食中的蛋白質和脂肪了。
河馬最近的親戚——鯨類就是嚴格的食肉動物，而且須鯨具有與河馬相似的消化道結構。
河馬吃掉小河馬
與動物相比，植物是一類易獲取但難消化、營養價值低的食物來源。在動物進化史上，先在6-7億年前出現了食肉動物，直到3億年前才出現植食性動物。一般來說，一種動物的消化道如果能消化植物，就更能消化動物。
畜牧養殖實踐中常將肉粉、骨粉和血粉作為補充劑添加到飼料中，能顯著改善家畜的生長狀況。直到後來證實這種做法有助于牛海綿狀腦病（瘋牛病）的傳播，才在多國被禁止使用。然而，令家畜染病的是病畜肉中的感染性朊蛋白，而非食肉行為本身。
河馬吞食黑斑羚
消化肉食對食草動物來說是小菜一碟。而相反，食肉動物通常無法消化植物性食物，如貓長期只吃麵食會導致嚴重營養不良。食草動物不吃肉不是不想吃，而是吃不到，主要是受到生物力學因素的限制，它們的身體結構僵硬，難以捕捉別的動物，既缺乏可以吃掉獵物的發達犬齒，又缺乏可以將肉切成片的裂齒。
在這裡，河馬代表了食草動物中的一個極端。它們身軀龐大、頜骨粗大、犬齒發達、嘴巴寬大，這些結構對吃草沒有任何用處，卻比較適合捕獵和清理腐肉，這使得河馬吃肉不受生物力學因素的限制。而其領域性強且極富侵略性的特點，又促使它們主動進攻同類和其他動物。因此，河馬吃肉明顯比陸地有蹄類多，而且偶爾吃些高營養的肉食對河馬是很有好處的。
河馬張開巨嘴
炭疽熱是由炭疽桿菌引起的一種急性人畜共患病，傳播極為廣泛，在各大洲都曾有過大規模流行。這種病菌毒性極強，能使寄主在數日內病發，而且芽孢休眠期很長，可長達200年，因此炭疽熱的爆發往往是反復而持久的。
所有獸類和多種鳥類都有可能罹患這種病，而大型食草動物最易感染，河馬也是這種病的易感物件。烏幹達大裂谷湖區的河馬種群頻繁發生炭疽疫情，僅伊莉莎白國家公園一處，就分別于1937年、1959年、1962年、1991年和2004年發生了五次由炭疽熱引起的河馬大規模離世事件。2004年的疫情規模異常大，而且曠日持久，持續到了第二年，導致約15%的成年河馬去世。而且這次疫情主要局限于河馬，對其他野生哺孚乚動物的影響很小。
尚比亞的盧安瓜河流域也時常爆發炭疽熱。1987年6月至11月，炭疽熱帶走了4000多隻河馬，占當地種群總數的21%；1988年炭疽又一次爆發。2011年8月至9月，炭疽再次降臨盧安瓜河，至少85只河馬離世。這幾次瘟疫中的野生動物絕大多數都是河馬，1987和1988年死的有蹄類很少，2011年則完全沒有。
在南非克魯格國家公園，炭疽熱也時有爆發，受害者多是水牛和撚角羚。但在疫情發生後期，往往有十幾隻到幾十隻河馬陸續患病，去世占比高達4%。
通過上面幾次疫情我們可以看到，有時炭疽熱爆發帶走的只有河馬，而別的動物爆發炭疽熱也跑不了河馬。河馬怎麼這麼倒楣，偏被炭疽熱盯上了？
炭疽熱的傳播途徑主要有皮膚接觸和食入、吸入病菌。食草動物主要是吃了被污染的草料，或者從被污染的土壤中吸入病菌感染，而食肉動物主要是吃了病獸感染。人類很少食用生食，主要是在加工、處理病畜生肉的時候接觸感染，因此炭疽熱被認為是畜牧屠宰業從業人員的一種職業病。
顯微鏡下的炭疽桿菌
有人認為河馬易染上炭疽與其特殊的生活方式有關。河馬結腸很短，對水分吸收效率低，因而糞便稀薄（含水量90%），它們需要大量喝水以補充水分。而且它們一天大部分時間都泡在水裡。如果有病獸死在了水裡或水邊，污染了水源，河馬將成為首當其衝的受害者。
然而，炭疽熱通過飲水傳播在野生動物中並不常見，而且河馬的皮下腺分泌物有一定抗菌性，通過皮膚接觸不容易感染。河馬的免疫力也不差，它們對口蹄疫是免疫的，對牛瘟也有很強抗性，唯獨易感染炭疽熱。
河馬吃角馬
科學家意識到，河馬吃肉的習性才是它們感染炭疽熱的關鍵。河馬吃肉和真正的食肉動物不同，它們很少能吃到活食，吃的多是腐肉，而且還是同類。有一隻河馬染上炭疽熱離世，其他河馬對它的身體分而食之，就都會患上炭疽熱，很快河裡就會出現全軍覆沒的慘像。
河馬炭疽熱幾次爆發期間，研究人員都觀察到河馬吃同類的現象。烏幹達2004年炭疽熱流行期間，學者倫德茨看到一隻河馬正在吃同類，後者明顯離世于炭疽熱，而且腸道正是被炭疽桿菌感染的組織。此次炭疽熱疫情是先在喬治湖爆發的，之後沿著卡津加運河擴散到下游的愛德華湖，與病發河馬順流而下的方向一致。
尚比亞1987年炭疽熱爆發中離世的河馬，圖中白色為患病去世的河馬，黑色為活著的河馬，共約50具離世的，100只活著的河馬
尚比亞2011年炭疽熱爆發期間，研究人員在盧安瓜河有疫情的多個地方都目擊到了河馬吃同類。河馬爆發炭疽熱多在旱季，這時候它們高密度地集中在少數幾個水坑，更容易相互感染。
1995年以來，科學家在非洲各地共觀察到了17次河馬吃肉，其中11次吃的是同類，3次是黑斑羚，2次是角馬，1次是小象。其中11次（65%）是多隻河馬吃同一具食物。吃非同類的6次中，附近都沒有發生炭疽熱。而吃同類的11次中，有5次（45%）爆發了炭疽熱。
與吃草相比，吃肉容易接觸更多病原體。真正的食肉動物和食腐動物經過千百萬年的自然選擇和進化，對這些疾病的抗性往往比較強。如獅子、鬣狗和禿鷲對炭疽熱的免疫力都很強，因此它們吃了病獸屍體一般也沒事。
而河馬一直以來都是食草動物，沒有經過抗病這關的自然選擇，自然無法抵抗炭疽熱。因此近些年來，河馬成為炭疽熱流行的最大受害者，而河馬這種「吃了死，死了吃」的做法，已經形成惡性循環，成為炭疽熱在非洲反復流行和大規模擴散的重要推手。
因此，有學者提議應及時將疑似患病的野獸掩埋或焚燒，別再讓河馬吃到，這對控制炭疽熱爆發將很有成效。
河馬吃斑馬
最後總結一下本文的知識點。大自然現有的安排都是最好的，經過長期進化，適者生存，不適者被淘汰。
如果動物打破自然規律，就會遭遇意想不到的麻煩，就像本文中的河馬。
河馬適量吃點肉本來是好事，但近些年它們吃了太多患病同類，這肯定是不正常的現象，結果就導致炭疽熱大規模流行。對河馬是這樣，對其他生物又何嘗不是如此呢？
