全球暖化加劇,西伯利亞的永久凍土層在不停解凍,導致很多冰河世紀的猛獸有了重見天日的機會。
據《西伯利亞時報》報導,俄羅斯科學家在西伯利亞發現了39000年前一隻 成年洞熊和 一隻洞熊幼崽的軀體,其中成年洞熊保存完好,甚至鼻子都完好無損,有望從它們身上獲取DNA。
據悉,洞熊遺骸是被亞庫次克的馴鹿牧民在Bolshoy Lyakhovsky島上發現,後被俄羅斯考古學家從兩個相鄰的永凍土坑挖出了兩具洞熊軀體,不出意外的話,它們應該是母子關係。經過初步分析,這對洞熊母子的歷史可追溯到22000年至39500年前。
俄羅斯東北聯邦大學北部生態研究所的莉娜·格裡戈裡耶娃博士表示:「這是冰河時代‘洞系’動物中的第一個,也是 唯一整具帶有軟組織的洞熊。它們被永凍土保存得完好,包括內部器官組織,甚至是鼻子。
以前學界僅發現了洞熊的頭骨和骨頭,相信這一發現對全世界都非常重要。」
如果科學家真的從洞熊上提取了DNA,相信以現有的克隆技術可能會成功複製出一隻洞熊,但是否有必要就有待考慮了。另外有趣的是,主導猛獁象復活項目的團隊也是他們。
資料顯示,在寒冷的冰河時代(末次冰期),所有動物都有一身厚皮毛抵抗風雪,比如猛獁象、披毛犀等;有些則靠遮風擋雪的洞穴續命——「洞系」動物,如洞獅、洞熊。其中洞熊是一種在更新世生存於亞歐大陸北部的熊,大約2萬年前滅絕,其名字來源於大多數化石都是在山洞中發現的。
其實洞熊被發現的時間很早,但當時沒人知道這是什麼動物,有說猿類、貓科動物、犬科動物,還有說是獨角獸、龍之類的神話生物(考慮到當時的科學知識水準也能理解)。直到1774年,德國博物學家約翰·弗裡德里希·埃斯珀將它們歸於北極熊。在20年後,洞熊被明確確定為新物種、一種已滅絕的熊。後來洞熊化石太多,德國在一戰時期將其用作磷酸鹽的來源。
研究表明, 洞熊和現代的棕熊、北極熊是近親關係。其體型和棕熊差不多,體長在2-3米之間(雄性比雌性大),體重在250-500公斤之間。
過去很長時間裡,洞熊被認為是素食主義者,吃肉只是偶爾。證據來自食草動物通常缺少前臼齒,同時洞熊前臼齒和後臼齒之間存在縫隙同位素分析只有少量的碳13和氮15,這兩種物質在食肉動物中含量很高。
不過後來洞穴化石發現越來越多,同時洞穴化石周圍還有洞獅等其他動物的骨頭化石,這才證明洞熊是肉食主義者,是當時歐洲的頂級掠食者。
至於洞熊的滅絕原因,主流理論認為跟智人有關,不過不是狩獵,而是搶了洞熊的洞穴。早期的智人用長矛、石頭將洞熊趕出了洞穴,使得洞熊的生活變得複雜化,導致洞熊種群常在嚴寒中凍結。加上饑荒,洞熊很快就從地球表面消失了。