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植物的反擊!南非金合歡樹「毒倒」3000頭羚羊,吃草也得付出代價
2021/08/06

據估計,植物正以每年1000多種的速度從這顆星球上消失,有些植物我們甚至來不及認識,就已經再見再不見了。但是,植物並不總是被動的,它們也有主動出擊的時候,而且一旦搖身一變,很可能就會成為兇狠的獵手,上個世紀80年代的南非,金合歡樹就靠自己的努力,「毒倒」了3000多頭扭角林羚。

我們先來瞭解一下參與這場纏鬥的兩個主角,金合歡樹和扭角林羚。金合歡樹在各種陸地環境中都能夠生存,而且特別耐旱,所以在非洲的沙漠中非常常見,也是長頸鹿最喜歡吃的植物之一。金合歡樹的花語是「轉瞬即逝的快樂」,這句話用在扭角林羚的身上最合適不過了。

扭角林羚因為雄性個體那一對盤旋向上生長的螺旋角而極具識別性,它們廣泛分佈在非洲大陸的稀樹草原,食物以葉片、嫩草、根莖、果實為主,有時候為了吃到更高的嫩葉,扭角林羚會用後肢站立,讓原本只有1米多的「身高」瞬間增至3米,只需要再伸長脖子,樹頂的葉片就能任它享用了。

與長頸鹿一樣,金合歡樹也在它們的食譜上。

但是1981年到1986年,南非一個狩獵區內每到旱季,都會有數百頭扭角林羚莫名其妙的死亡,不見外傷,也沒有挨餓,六年時間裡扭角林羚的死亡數量達到了3000多隻,這引起了科學家的注意。

經過觀察,扭角林羚的胃裡除了大量未消化的金合歡樹葉子外,並沒有其他異常,最終科學家確定,問題就出在這些沒有消化的金合歡樹樹葉上。

說到這裡,你可能會產生疑問,為什麼長頸鹿和其他扭角林羚吃金合歡樹的葉子就能好好活著,而狩獵區裡的扭角林羚卻不行呢?

科學家通過觀察發現,長頸鹿吃金合歡樹的葉子時既小心又挑剔,它們會充分利用自己脖子長的優勢,站在樹下輕輕咬樹上最嫩的葉片,咬上幾口後,便逆著風向轉移到下一棵金合歡樹,繼續啃食樹頂的嫩葉,這種進食方式恰好避開了金合歡樹釋放的化學物質。

沒錯,金合歡樹在反擊,當葉片被咬後,金合歡樹便開始增加其葉片中的單寧含量,在大約15分鐘內,它所釋放的單甯水準便會遠遠高出正常含量,雖然單寧本身沒有毒,但是它卻能夠與扭角林羚腸道中的蛋白質結合,使得葉片難以被消化,嚴重擾亂了扭角林羚的消化功能。

那些被金合歡樹「毒倒」的扭角林羚,由於被集中放養在狩獵區內,一方面一到旱季沒有足夠的食物供選擇,只能吃金合歡樹的葉子,另一方面因為活動空間有限,只能拼命啃食同一片金合歡樹的葉子,最終被「毒倒」了。

不僅如此,金合歡樹還啟動了警報系統和防禦機制。被咬的金合歡樹釋放出了乙烯,乙烯順著風飄向周圍的金合歡樹,提醒它們注意,接收到信號的金合歡樹葉隨即開始提高單寧含量,它們能夠在5到10分鐘之內,將葉片單寧含量翻倍,以此避免遭到扭角林羚或其他動物的啃食。

實際上,野生扭角林羚並不會經歷這種災難,而是與金合歡樹和平相處,達到平衡。因為野生狀態下,一個扭角林羚群體大約由20頭個體組成,它們會通過擴大覓食范圍而避免被植物釋放的化學物質影響,但是狩獵場裡的扭角林羚別無選擇,既要果腹,又沒有足夠的食物,只能吃掉單甯含量很高的金合歡樹葉,最終導致致命的代謝反應,使得植物完成了對動物的反擊。

與動物相比,植物得到的關注少之又少,但是細想起來,植物的光合作用為生命提供了生存所必須,人類對植物的馴化讓我們有了豐富的食物而且食之有味,植物與動物共同維繫著生態的平衡。

如果按照生物量占比來說,植物以82%高居榜首,而且植物確實「不好惹」,它們不光是靜靜地矗立著,在我們肉眼無法觀察到的日常下,植物每分每秒都在奮力生長。

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