鬣狗是一種體型中等的陸生肉食性動物，其實「鬣狗」是一個比較廣泛的概念，在學術裡面它可以是鬣狗科的簡稱，下面共分為鬣狗亞科可土狼亞科兩種，而鬣狗亞科又分成三個屬三個品種，分別是斑鬣狗、棕鬣狗和縞鬣狗；
土狼亞科裡面僅有一個物種，那就是生活在非洲西海岸和南部的土狼。而民間常說的鬣狗則代指斑鬣狗，今天我們就沿用民間的說法，如沒有特殊說明，本文所提到的鬣狗均為斑鬣狗。
鬣狗家族
斑鬣狗是鬣狗科裡面體型最大，實力最強的一個物種，成年雄性鬣狗體重在40-55千克之間，雌性略大，在44-64千克之間，不過這個資料不是絕對的，由於分佈地區環境的不一樣，鬣狗族群、個體之間存在不少差異，比如尚比亞的鬣狗體重往往比其他地方的大一些，雄性能達67.6千克，雌性能達69.2千克。
這裡沒有說錯，鬣狗是少有的雌性比雄性體型還大的物種，其族群的首領也是最大的雌性，在群體中有著絕對的地位，支配著鬣狗的生活中的一切。
斑鬣狗
可能一些對野生動物或者說鬣狗家族不是很瞭解的人們，會先入為主根據名字將鬣狗誤認為是犬科動物中的一員，實際上這是一種錯誤的說法，鬣狗是單獨一個科的，就叫 鬣狗科，它跟犬科沒有半毛錢關係。
所以我們在看待一件事物的時候不要只看表面，因為從外形上看，鬣狗還真跟現代的狗差不多，但是在分類學上，鬣狗與犬科沒有任何相似的地方，之所以造成這個誤會，很大程度是因為翻譯的原因。
為了幫鬣狗撇清與犬科之間的關係，我們從食肉目講起，食肉目下級分犬型亞目和貓型亞目，犬科被分在犬型亞目下面，同類的還有小貓熊科、臭鼬科、鼬科、海象科、海獅科、海豹科、浣熊科和熊科；
鬣狗科則被分到貓型亞目下面，同類的還有食蟻狸科、貓科、獴科、雙斑狸科以及靈貓科，所以從大類上面我們就已經看出來了，鬣狗跟「貓」的親緣關係要比「犬」近很多。
食肉目動物關係圖
以上是傳統的分類方法，按照現在的分類方法來看的話，犬型亞目被降級成犬型總科，下麵包含犬科、熊科、浣熊科和鼬科；貓型亞目則被降級為貓型總科，包含貓科、獴科、靈貓科以及鬣狗科，無論從傳統還是現代的分類學來看，鬣狗跟犬科的親緣關係都不是很近，雖然它們都有一個共同的祖先，但在始新世那段時間就已經出現分化了，最終形成現在的鬣狗科。
細尾獴
從分類上看，鬣狗科相對於犬科、貓科兩個大家族來說，顯得有些孤單，僅有4種動物而已，所以現今的動物裡面，沒有任何一種與鬣狗有著很近的親緣關係，如果非要在「矮個裡面挑高個」的話，那麼它跟獴科的親緣關係最近吧！
但是我們從外表上看是絕對看不出來的，還是回到前面的哪個知識點，鬣狗科現存的物種太少了，跟獴一類相似的相似的鬣狗早就滅絕了。
我們再來看看形態學上的鬣狗，它頸部和前肢相對強壯，後肢不是很發達，臀部較小且圓，這樣的構造有一個好處，那就是其他動物不易抓住它的屁股，或許鬣狗諳熟「掏別人者，人恒掏之」這個一個道理，乾脆進化出規避這個缺點的形態。
鬣狗的爪子又鈍又短，明顯不如貓科，爪墊寬厚，有利於長時間行走，加上它的心臟比較大，接近體重的1%，這賦予了鬣狗極強的耐力。
鬣狗骨骼結構
鬣狗的頭骨是食肉目中最強大的之一，它們的牙齒構造特殊，前臼齒形狀如圓錐一般，另外它的大顎肌十分發達和頭部的特殊構造，即便是用盡全力去咬，也不會對鬣狗的頭骨產生強大的衝力，這有利於保護它們的腦袋。
所以從牙齒和腦袋的構造上看，鬣狗與犬科的各種動物都沒有相似之處，所以說鬣狗是犬科，實在不妥。
當然，人們對於鬣狗的誤解可不僅僅於此，比如廣為人們討論的一個話題，那就是鬣狗比較臭，而且很不愛乾淨。這個「臭」嘛，就見仁見智了，畢竟是野生動物，不可能像人類一樣天天洗澡愛護皮膚，所以帶點味道是自然的，即便是自家的寵物，時間久了一會散發出一股味道。
而至於鬣狗不愛乾淨，這個說法顯然是站不住腳的，事實上鬣狗為了保持巢穴附近的乾淨，還會建立「公廁」。
遺址中的鬣狗糞便化石
曾有研究者在古老的西班牙人類考古遺址上有了新發現，或許這個發現能夠顛覆大家對鬣狗的一些看法。
當時人們在遺址上發現了一堆鬣狗糞化石，其數量之多顯然已經超過了野外隨機排泄而留下的數量，因此人們推斷這些化石是來自糞坑的，也就是說鬣狗會像被教育好的寵物貓咪一樣，主動到指定地點排泄，這一點匪夷所思，能做到這種程度的還是我們認為的那個「邋遢」的鬣狗麼？
不同規格的鬣狗糞便化石
為了確定這是一個「公廁」，而不是某一頭鬣狗的單獨行為，人們將這些糞便化石進行了研究，發現裡面的形狀大小各不一樣，是來自不同年齡段鬣狗的身上，它們之所以這樣做，目的就是保證巢穴附近的乾淨，畢竟誰也不想住的臭烘烘的，另外，如果把巢穴附近拉得到處都是的話，很容易就將一些前來的食草動物嚇走，這不利於鬣狗們捕獵。
鬣狗群進食非洲野牛
所以說鬣狗在本質上還是挺愛乾淨的，至少它們不會隨意大小便。
之所以給人一種邋遢的形象，是鬣狗在進食的時候喜歡先從肛門開始吃起，接著把頭鑽進去，最後才是吃軀體，這樣的流程就很容易讓鬣狗的腦袋沾上動物的血肉，看起來就顯得邋遢。
但是大多數食肉動物有時候也是這樣做的，而我們卻不會認為它們也不愛乾淨，主因是人們先入為主，對鬣狗本身就沒有什麼好印象，所以它的大部分特質都會被放大。
關於鬣狗，還有一個很嚴重的謠言，那就是人們認為鬣狗大多數的食肉來源都是腐肉，事實上我們又誤會它了，縞鬣狗和棕鬣狗或許吃的腐肉會多一點，但是斑鬣狗大部分的食物都是靠捕獵獲取的，它們有著食肉目中最大的群體規模，是食肉目中最具社交性的動物，這賦予了鬣狗超強的捕食能力。
當它們獨自捕獵的時候成功率僅有26%，當結成群時則高達46%，這使得鬣狗群在非洲大草原上所向披靡。
鬣狗捕獵中
鬣狗是一個機會主義者，它們很適合食腐，但是卻不是以食腐為主的動物，它們的牙齒具備全方位發展的能力，前臼齒似乎正是為了碎骨而存在，但是犬齒卻賦予它們更強的捕獵能力，鬣狗喜歡挑體重在56-182千克左右的中型的食草動物下手，對物種則不挑，見到什麼捕食什麼，但是遇到長頸鹿或者大型非洲野水牛的話，鬣狗大多數時候會表現出避讓的行為。
一頭成年鬣狗每餐能夠吃下14.5千克的肉，35頭鬣狗在半個小時內就能吃光一頭成年斑馬，按照這種食量來看，草原上顯然沒有這麼腐肉讓它們來吃，所以單單從這個方面上看，說鬣狗主要的食物來源是腐肉就不可信，總不能它先解決掉獵物，然後放在那等到腐臭時再來吃吧？
事實上鬣狗所獵的野生動物數量不會比獅子少，當然，除了自己捕獵之外，它們也會常常搶奪其他動物捕獲的獵物。
鬣狗群進食斑馬
通過上面的瞭解，是不是對鬣狗的印象有所改變呢？所以我們在看待一件事情的時候最忌人云亦云，不過這也怪不得大家，因為關於鬣狗的這些謠言，其實很早就傳開了，究竟早到什麼時候，已經無從知曉了，而我們現在唯一能夠做的事情，就是不要讓這些謠言繼續傳下去。
事實上鬣狗也並非如傳聞說的那樣不堪，這個物種身上也是有著很多優點的，比如種群之間很少內鬥，即便有較為激烈的矛盾，也會馬上被鬣狗女王「叫停」，這是大多數群居動物所不具備的特徵。
