爬行動物曾經統治地球2.3億年之久，在它們最為鼎盛的侏羅紀和白堊紀，恐龍統治大地，鱷魚盤踞河湖，翼龍在天空中翱翔，魚龍、蛇頸龍和滄龍相繼稱雄于大海。 整個地球海、陸、空都由一個綱的動物統治，這在地質史還是頭一次，也是至今唯一一次。
鱷魚在恐龍時代就是淡水霸主了
距今約6600萬年的白堊紀末期，一顆巨大的隕星降臨地球，宣告了爬行動物時代的終結。恐龍、翼龍和滄龍都在這起大災難中滅絕了，哺乳動物迅速崛起為新一代霸主。然而， 鱷魚沒有隨著一起滅絕，它們活了下來，並繼續堅守淡水，成為爬行動物的「末代皇帝」，淡水也成為爬行動物最後一塊「保留地」。作為進化先鋒，哺乳動物的實力毋容置疑，到底是淡水太特殊，還是鱷魚太厲害，哺乳動物緣何遲遲無法攻取淡水？
我們注意到，在淡水裡混得好的不光有鱷魚，還有鱷龜、南美側頸龜和三爪鱉等淡水龜類，以及歐洲鰉、達氏鰉、白鱘和湄公河巨鯰等大型淡水魚。 總之，淡水食物鏈的頂端都是些變溫動物，哺乳動物中找不出可以與它們抗衡的，河馬、淡水海牛以及水豚、河狸都是素食動物，水獺雖然吃肉，但和鱷魚不在一個重量級。唯一吃肉的大傢伙就是淡水海豚了，但它們只有4種，而且分佈相當局限。
灣鱷「洛龍」：體長6米多，體重超過一噸
為什麼哺乳動物尤其是大型食肉的種類在淡水中如此凋零？最容易想到的原因是水和空氣的不同自然特性。 水的比熱容是空氣的三倍（即水每升高或降低一攝氏度，吸收或釋放的熱量是空氣的三倍），這意味著 水的蓄熱能力比空氣好，水溫比氣溫穩定。
比如說，在氣溫25℃左右的赤道和低至-50℃的南極，深海水溫都保持在0~3℃。 變溫動物的體溫和環境溫度保持一致，棲息于水中可以避免接觸極端高溫或低溫，更長時間在生理峰值下活動。
另一方面，這也意味著 水的導熱能力比空氣強，熱乎乎的生物在水中熱量散失更快。恒溫動物在任何環境中都保持著較高的體溫，當我們身處水裡，必須付出三倍的能量才能維持體溫。
在陸地上，恒溫的哺乳動物占盡優越之處：我們可以快速移動沉重的軀體，這會讓大爬蟲精疲力盡；我們可以在任何氣溫下保持活躍，無論晝夜或者冬夏，而爬行動物在低溫下活動能力就會大打折扣。但當我們進入水裡，這些優勢反而成了劣勢，僅維持體溫一項就會令我們的能量入不敷出。
亞馬遜河的淡水海牛
然而， 水對溫血的天生敵意，並不能阻擋哺乳動物征服世界的腳步，我們看看海洋裡就知道了。目前海洋生活著約130種海洋哺乳動物和80種海洋爬行動物，種類似乎差不多，但數量和在生態系統中的參與度有天壤之別。
130種海獸中有鯨和海豚、鰭腳類、海獺以及海牛，其中鯨豚對海洋的適應性甚至不在魚類之下，它們中包括當今海洋霸主虎鯨和最大的動物藍鯨。而海爬80種中有70多種是海蛇，此外就是海鬣蜥和7種海龜，只佔據狹窄的生態位。
為了減少熱量散失，降低維持體溫的成本，水生哺乳動物有的是辦法。鯨、海牛和河馬有 厚厚的皮和脂肪層隔熱，而且淡水海牛和河馬只生活在熱帶。水獺用它那充滿空氣和油脂的皮毛隔熱，它每天都梳毛以保持防水性能，同時 提高代謝率，增加熱量生成，淡水獺類的代謝率是同等體型下陸地食肉動物的1.5倍，海獺則是3.5倍。
「長江女神」白鱀豚
因此，單單水環境對溫血的不友好無法阻止哺乳動物下水，哺乳動物已經征服了水，就像梅氏利維坦鯨（生活在中新世的一種古抹香鯨，有史以來最強大的海洋掠食者之一）和虎鯨在海洋裡做的那樣。
回顧進化史，哺乳動物出現於距今2.25億年的三疊紀晚期，之後被恐龍壓制了1.6億年之久，到白堊紀末的大災難來臨之際，它們仍是一些夜間活動的、老鼠大小的食蟲動物。 陸地霸主恐龍被災難清除了，這群小傢伙搶佔恐龍騰出來的生態位自然沒問題，但要從鱷魚手中奪取淡水霸權就是另一回事了。
恐龍時代
地球上的食物鏈可歸納為兩大類： 綠色食物鏈，以綠色植物的光合作用為基礎； 褐色食物鏈，以有機質有基礎，短期內可不依賴於光合作用。陸地和淺海的生態系統都以綠色食物鏈為主，而 淡水中褐色食物鏈占相當大的比例，深海則幾乎完全是褐色食物鏈。
白堊紀末大滅世是由天外來客引起的，揚起的灰塵遮天蔽日不知多少年，光合作用幾乎停止，以此為基礎的綠色食物鏈隨即崩潰，導致陸地和淺海的頂級掠食者恐龍和滄龍絕滅。然而， 在綠色食物鏈崩潰後很長一段時間，仍有大量有機質被沖進河道，褐色食物鏈一直維持著，養活了一些小魚小蟹，鱷魚就靠這些撐到了新生代的黎明。
恐龍時代的鱷魚：帝王肌鱷，可長達10米以上
恐龍滅絕以後，哺乳動物用了2000萬年的時間打敗了試圖復興的爬行動物和同樣在搶生態位的鳥類，成為大地的唯一主宰，然而鱷魚卻守住了淡水長達6600萬年。
淡水生態系統由於生產力低、環境不穩定而且高度孤立等原因，實在不是適合長期孕育大型生物的地方。
首先是生產力低。水中植物產量比陸地上低，假設熱帶雨林單位時間內單位面積的初級生產力（植物產量）為100，溫帶草原就是50，淡水只有10左右。由於水流的不穩定，浮游植物漂浮在水中隨時面臨各種危險，而大地則為植物的生長和繁殖提供了堅實可靠的基礎。植物作為生產者，決定了整個生態系統的物種豐富度。 在食物豐富的環境中，代謝率高且活動能力較強的哺乳動物佔優勢，而食物匱乏的環境相對適合代謝率較低的爬行動物。
食魚鱷
然而，生產力低絕不是淡水中缺乏大型哺乳動物的主因。淡水植物產量雖低，但還是比海洋高，熱帶海洋初級生產力只相當於淡水的一半到三分之二。這是因為，淡水生物遺體被真菌分解，可以作為養料反哺植物，這點與陸地上類似；而海洋生物的遺體會落入海底，浮游植物根本吸收不到。
其次是環境不穩定。與陸地、海洋相比，淡水環境是極端不穩定的，洪澇、乾旱和水質變差都是常有的事。因此， 與陸地和海洋生物相比，淡水生物特別容易斷糧。 河流和湖泊幾千年間就可能發生很大變化，僅以我國為例，近幾千年來黃河發生了26次改道，古泗水和雲夢大澤消失。幾千年對人類來說很漫長，對生物演化來說只是一瞬間，陸地和海洋雖然會因板塊漂移而發生改變，但在百萬年的時間尺度上都還是相對穩定的。
最後也是最關鍵的，就是淡水系統的高度孤立。陸地和海洋也不見得總是那麼穩定，但它們都是連續的；而淡水是孤立的，彼此間為陸地和海洋所阻隔。陸地某地環境變差了，動物可以遷往別處。海洋動物遷徙更方便，因為全球海洋都連成一片，而且游泳比奔跑省力。
塞倫蓋蒂大遷徙
例如，每年5-9月是坦尚尼亞塞倫蓋蒂草原的旱季，青草枯萎，成千上萬的斑馬和牛羚就遷徙到肯亞的馬賽馬拉保護區，到10月雨季來臨再遷回來。受上升洋流的影響，南極海域養料富足，浮游生物繁盛，這裡每年夏天都吸引大量的鯨和海豹前來覓食。
相反，一旦某個河湖消失，裡面的生物就會遭到滅頂之災。偏偏在三大系統中，淡水還是最容易在短時間內發生重大變化的。
基於上述原因，大型動物要想在淡水中長期生存，必須具備兩個本領：一是遷徙到安全避難所的能力，二是抗餓或開發新食物資源的能力。
淡水哺乳動物除海牛和海豚外都具備跨越陸地遷徙的能力，淡水海牛和海豚可以到河流入海口暫避，而且它們只生活在最穩定的幾條大河——亞馬遜河、長江等。河馬、海牛的代謝率異常低，如河馬只需要吃相同大小的純陸生食草動物（犀牛）的一半就足以滿足需求了。水獺是高度機會主義的捕食者，除魚蝦蟹外，還可以捕食青蛙、鳥類和齧齒動物。
尼祿鱷
然而， 將這兩方面本領結合並發揮到極致的，還是我們今天的主角——鱷魚。鱷魚 既能跨越陸地，又能在海裡長途跋涉，遷徙能力比任何一種水棲哺乳動物都強。如果到處都找不到水源，它們還有最後一招看家本領，就是 在河底的淤泥裡挖洞（有時深達8-10米！），在洞裡等待雨水的降臨。
作為變溫的爬行動物， 鱷魚代謝率很低，它們只需要少量食物就可以生存很久，這也是大型哺乳動物不具備的能力。成年鱷魚可以不吃不喝，躲在淤泥下幾個月不會餓。 這種非比尋常的生理耐受力，就是鱷魚征服淡水的關鍵。
澤鱷
現在回答為什麼淡水中缺乏大型食肉獸類。河馬和海牛為適應淡水生活，將自己的代謝率降得很低，但它們是食草動物，食物唾手可得，食肉獸類就必須保持像水獺那樣的高代謝率才能抓住魚蝦蟹，並兼顧維持體溫。而淡水中食物匱乏且非常不穩定，很難養活大型食肉獸。
因此， 哺乳動物用了6600萬年，都未能從鱷魚手中奪得淡水。進化史上至少有兩次食肉獸試圖向淡水中擴張，分別是鯨和食肉目。最終，鯨選擇去了海洋，而食肉目的水獺選擇了小型化。
滑獺在捕魚
鱷魚遠比人們想象的了不起，這是一種把對淡水的適應進化到極致的古老生物。鱷魚也想過向更廣闊的空間擴張，演化出過一些海鱷和陸棲鱷，但都失敗了。同樣，在淡水裡也沒有什麼動物能競爭得過鱷魚。從三疊紀末年植龍滅絕開始，鱷魚就是淡水霸主了，到今天已經有兩億年。
哺乳動物稱霸陸地至今只有幾千萬年，以目為單位看的話，已經換了好幾波霸主，從偶蹄目到鬣齒獸目，再到食肉目，現在是靈長目（人類）。 地質史上從來沒有一個超目的動物能稱霸一方長達兩億年之久，鱷魚創造了一個奇跡。蜻蜓、蟑螂和蠍子雖然已經出現三億年了，但它們都是存在感很低的小動物，鱷魚可是堂堂一方霸主！
如果把人類也考慮在內，哺乳動物最終還是征服了淡水。20世紀以來，由於濫捕、棲息地破壞和鱷皮貿易等原因，兩億年屹立不倒的淡水霸主如今正陷入絕境，奧利諾科鱷、古巴鱷、暹羅鱷、食魚鱷和揚子鰐等多種鱷魚目前已經 極度瀕危。
揚子鰐
大型貓科動物成為獸中之王只有300萬年曆史，而鱷魚的淡水皇帝已經做了兩億年了，從這個角度來說， 鱷魚是比獅、虎更值得人們尊重的王者。但事實上，因其貌不揚，鱷魚一直以來飽受人們的世俗偏見，一些人看到老虎捕獵的鏡頭就感歎老虎的美麗與強大，看到鱷魚捕獵就大罵殘酷，甚至罵鱷魚滅絕。 鱷魚，需要人類的關注、理解和保護。
