在英語中,monkey意為猴子,由它延伸出的monkeying一詞,則有「瞎胡鬧」之意,這充分表明了人們對于猴子的印象。
然而,好動只是猴子的一個特徵,對于人類來說,這些活潑的靈長類可以為探索宇宙做出不小的貢獻,由于它們與人類生理結構的相似性,在太空探索的早期,用猴子代替人類進行太空飛行試驗最合適不過了,那麼上過太空的32只猴子們後來怎麼樣了?
通常來說,所謂「太空」,是指海拔100千米處的卡門線以上的部分,卡門線作為一條人為劃定的分界線,將大氣層和太空區分開來。以此為標準,最早進入太空的猴子叫做阿爾伯特二號,既然是「二號」,自然會有「一號」,但是很遺憾,阿爾伯特一號沒有扛下艱巨的任務,它于1948年搭乘著美國發射的V-2火箭升到了62千米的高空,隨後便開始降落,降落過程中阿爾伯特一號的座艙墜落,後來的調查顯示,由于座艙設計存在缺陷,阿爾伯特一號早在上天之前就已經沒有了呼吸。
阿爾伯特一號
上太空的重任落在了阿爾伯特二號的肩上,1949年6月14日,阿爾伯特二號乘坐改造後的V-2火箭到達了134千米的高度,成功進入太空,但是阿爾伯特二號在返回時,降落傘出現故障,阿爾伯特二號遊戲結束。
後來還有阿爾伯特三、四、五、六號,其中三、四、五號的命運與阿爾伯特二號相同,都在返回時去世了,只有阿爾伯特六號返回了地面,但是很遺憾,還沒等人們找到座艙,它就在落地兩個小時後因為身體不適走了。
從種類上看,6只阿爾伯特都是獼猴,也是美國送上太空的18只猴子中的成員。在32只上過太空的猴子中,還有12只由前蘇聯發送,另外2只由法國發送。這些猴子中的大部分都與阿爾伯特二號一樣是獼猴,還有6只松鼠猴,2只長尾獼猴(食蟹猴)以及1只豚尾猴。
獼猴雖然上太空比較早,但第一隻真正上過太空並在安全返回地球后活下來的猴子,卻是一隻名叫貝克的雌性松鼠猴。松鼠猴的體型很小,一度被當作寵物猴飼養,貝克也不例外。
直到它被選中,成為進入太空的候選猴。並非任何一隻猴子都適合乘坐火箭上太空,因此貝克和其他24只松鼠猴一起開始了專項訓練,貝克是最為優秀的一個,1959年5月28日,貝克和夥伴亞伯一起乘坐AM18「木星」火箭發射升空,在整個太空飛行中,貝克和亞伯所承受的重力一度達到32G,但它們都沒有太大反應,並成功返回了地球。
貝克
在後續新的檢查中,亞伯顯得非常煩躁並于四天后去世,與之完全相反,貝克始終保持著平靜的狀態。後來,它過著和普通松鼠猴一樣的生活,孕育後代,直到27歲時自然死亡,要知道,松鼠猴的平均年齡是10到12歲,所以貝克無疑算得上是高齡了,貝克去世後被安布在了美國太空與火箭中心。
搶救亞伯
貝克無疑是只幸運的太空猴子,同時也是為數不多的幾個活著歸來的太空猴。整體來說,太空猴的存活率並不高。
美國人送猴子上太空的實驗開始較早,大多都以送上太空並全程監測猴子們的生理指標為目標,從而通過不斷調整實現人類的太空飛行。
到了上世紀80年代,前蘇聯的太空猴實驗也逐漸開始,而他們更願意探索升空的猴子能在太空中待多長的時間,以及此過程中,猴子出現的變化,探索人類所能承受的極限。
比如1989年9月15日,兩隻獼猴「紮科尼婭」和「紮比婭卡」在太空中待了13天零17個小時,它們也成為在太空中飛行時間最久的太空猴。
事實上,上過太空的4種猴子,不光為人類太空探索貢獻過一己之力,如今的它們依然是各種心理學、醫學實驗的常客。
據統計全世界用于實驗獻身的猴子數量已經有幾百萬隻,犧牲和奉獻用在它們身上一點不為過,雖然有反對的聲音,認為人們不該決定那些猴子的命運,但是退一步講,如果不是它們代替人類進行了風險測試,又有多少人會因此而沒了生命呢?這可能無關于道德,而是一種權衡。